春秋时期，汶上还叫古中都，孔子当年曾在这里做中都宰，留下了不少孝德传说，其中最有名的“鞭打芦花”故事，就和汶上芦花鸡紧紧连在了一起。
当时古中都桃城的闵员外，妻子早早病逝，留下儿子闵子骞。后来闵员外续娶了严氏，又生了小儿子子万。严氏偏心自己的亲生儿子，对闵子骞一直暗中苛待，冬天给子万做的棉衣塞的是蓬松柔软的棉花，给闵子骞的棉衣里，偷偷填的是河边采来的芦花，看着厚实，一点都不保暖。
有一年深冬，闵员外在家中宴请往来的宾客，特意吩咐厨房杀了家里养的芦花鸡，炖成招牌烧鸡招待客人。当天大雪落满了汶河两岸，闵子骞穿着填了芦花的棉衣，站在堂前帮父亲招呼客人，寒风一吹浑身冻得打颤，连端盘子的手都稳不住，不小心把菜碟摔在了地上。闵员外当着宾客的面觉得颜面尽失，气得拿起身边的马鞭就往子骞身上抽，几鞭子下去，棉衣直接被抽破，里面的芦花顺着风飘了满院，和院子里啄食的芦花鸡身上掉下来的羽毛几乎一模一样。
在场的宾客都看呆了，闵员外这才恍然大悟，才知道自己的大儿子这些年一直受着苛待，他又羞又怒，当场就要休掉严氏。没想到闵子骞却跪在地上拉住父亲的衣角，哭着说“母在一子寒，母去三子单”，求父亲不要休掉继母，宁愿自己一个人受冻，也不想让两个弟弟失去母亲。在场的人无不为这份孝行动容，连孔子后来都特意称赞闵子骞是“孝哉，闵子骞”，把他列入了七十二贤人中的孝德典范。
后来宴席散了，大家收拾残席的时候，发现那只端上桌的芦花烧鸡上，也落了好几片飘过来的芦花，沾在油亮的鸡皮上，看着格外特别。当地百姓为了纪念闵子骞的孝行，就把这种羽毛黑白相间、和芦花颜色一模一样的本土鸡，正式定名为“芦花鸡”，还把这道芦花烧鸡当成了当地宴请宾客的最高规格菜品。直到现在，汶上当地办婚丧嫁娶的宴席，依然保留着用“古中都汶上芦花烧鸡”招待宾朋的老习俗，这道带着孝德传说的菜，也跟着汶上芦花鸡的名字，从春秋一直流传到了今天。
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